Whisky

L'origine du whisky écossais

En Ecosse, l'alambic aurait fait son apparition avec les missionnaires chrétiens qui ont découvert les secrets de fabrication du parfum.

A cette époque, la pratique et le savoir-faire se développent dans les monastères et cette eau-de-vie est envisagé pour un usage essentiellement médicinal. La première trace du terme whisky en Écosse remonte à 1494 où la technique aurait été inventé par les moines de Dal Riada (royaume Gaellique du Nord-Est de l'Irelande et de l'Ouest de l'Ecosse).

Jusqu'au XVIᵉ siècle, le whisky est incolore car non vieilli, aussi est-il vendu comme une eau de vie: les Britanniques, en important des vins en barriques, notamment le xérès, vin le plus réputé en Europe au XVIᵉ siècle, utilisent ces barriques pour transporter leur whisky en retour. S'apercevant que ce mode de transport réduit l'oxydation, développe le bouquet des whiskies et leur donne une couleur différente selon le type de barrique, ils favorisent dès lors le vieillissement en futs de chêne.

Le développement économique

En 1853, le premier blend est créé par Andrew Usher de la distillerie Glenlivet. Il associe différents whiskies de malt et whiskies de grain. L’arrivée du blend va révolutionner l’industrie du whisky. Sa fabrication plus économique, son goût moins typé et reproductible va entraîner la quasi-disparition des single malts pendant près d’un siècle.

Au début du XXᵉ siècle, 90 % de la production de whisky en Écosse se fait sous la forme de blend. Rares sont les distilleries qui comme Caol Ila, Bowmore, Macallan ou Glen Grant proposent toujours leur single malt à la vente. C’est l’âge d’or des distilleries écossaises.

Les années 80 vont marquer le début d’une nouvelle phase dans l’histoire du whisky. Une phase de renouveau s’ouvre avec l’avènement du single malt whisky. Ce whisky, presque oublié depuis la fin du XIXᵉ siècle et qui n’était plus commercialisé que par un très petit nombre de distilleries, revient à la mode en suivant l’exemple de Glenfiddich qui le premier avait fait de grandes campagnes de publicité afin de promouvoir son single malt.

Whisky de malt et whisky de grain

Le whisky de malt est produit à partir de 100% d'orge malté et est distillé dans des alambics en cuivre pot stills. Il est ensuite vieilli en fûts de chêne pendant plusieurs années pour acquérir une saveur et une couleur distinctes. Le whisky de malt est souvent décrit comme ayant des notes de tourbe, de fumée, de miel, de fruits secs et de noix.

Le whisky de grain, quant à lui, est produit à partir d'autres grains tels que le maïs, le seigle ou le blé, en plus de l'orge malté. Il est généralement distillé dans des colonnes de distillation en continu, qui permettent une production plus rapide et à plus grande échelle. Le whisky de grain est souvent plus doux et plus léger que le whisky de malt.

La principale différence entre les deux types de whisky réside dans leur processus de production. Le whisky de malt est distillé dans des alambics pot stills, ce qui lui donne un goût plus complexe et plus riche. Le whisky de grain, quant à lui, est distillé dans des colonnes de distillation en continu, ce qui permet une production plus rapide et moins coûteuse.

Le whisky de malt est généralement considéré comme plus haut de gamme que le whisky de grain en raison de son processus de production plus complexe et de sa saveur plus riche et plus complexe. Cependant, certains blends de whisky de grain peuvent rivaliser avec les single malts les plus prestigieux en termes de qualité et de prix.

Single Malt et Whisky Blend

Il existe deux styles principaux de whisky : le single malt et le whisky blend.

Le single malt est produit à partir d'orge malté et d'eau dans une seule distillerie. Il est vieilli en fûts de chêne pendant au moins trois ans et doit être embouteillé à un degré d'alcool minimum de 40%. Les whiskies single malt sont souvent décrits comme ayant des arômes complexes et profonds, avec des notes de tourbe, de fumée, de miel, de fruits secs ou de chocolat.

Le whisky blend, quant à lui, est un mélange de différents whiskies single malt provenant de plusieurs distilleries, associé à du whisky de grain. Les whiskies de grain sont produits à partir d'autres céréales, comme le maïs ou le blé, et sont souvent plus légers et plus doux que les single malts. Le but du whisky blend est de créer une harmonie et une complexité de saveurs à partir de différents whiskies.

Les blends sont souvent plus accessibles en termes de prix que les single malts, car ils sont produits en plus grande quantité et sont moins exclusifs. Cependant, certains blends haut de gamme peuvent rivaliser avec les single malts les plus prestigieux en termes de qualité et de prix.

Les régions de production de whisky en Écosse : une présentation des différents terroirs

En Écosse, berceau du whisky, il existe cinq grandes régions productrices qui se distinguent par leurs particularités géographiques et climatiques : Islay, les Highlands, les Lowlands, Campbeltown et Speyside. Chacune de ces régions a son propre style et ses caractéristiques propres, qui se reflètent dans les whiskies qu'elles produisent.

Islay, située dans les Hébrides intérieures, est une île battue par les vents et les tempêtes, qui offre des paysages sauvages et spectaculaires. Les whiskies d'Islay sont réputés pour leur fumée intense et leur goût de tourbe. Ce sont des whiskies puissants, riches en saveurs et en arômes, qui raviront les amateurs de whiskies tourbés.

Les Highlands, qui se situent au nord de l'Écosse, sont la plus grande région productrice de whisky. Cette région couvre une grande variété de paysages, des montagnes escarpées aux vallées verdoyantes. Les whiskies des Highlands se caractérisent par leur puissance et leur complexité, avec des notes de miel, de vanille et d'épices. Certains whiskies des Highlands peuvent être tourbés, mais généralement ils ont un goût plus doux que les whiskies d'Islay.

Les Lowlands, situées au sud de l'Écosse, sont connues pour leurs whiskies légers et doux, avec des notes d'herbe fraîche et de fruits. Les whiskies des Lowlands sont souvent décrits comme étant plus « féminins » que les whiskies des Highlands ou d'Islay. Cette région est également réputée pour son eau de source pure, qui est utilisée dans la production de whisky.

Campbeltown, située sur la péninsule de Kintyre, était autrefois une région très prospère en matière de production de whisky, avec plus de 30 distilleries en activité. Aujourd'hui, il n'en reste plus que trois. Les whiskies de Campbeltown ont un goût caractéristique, avec des notes de sel, d'iode et de fumée.

Enfin, Speyside est une région située dans le nord-est de l'Écosse, qui produit plus de la moitié des whiskies écossais. Les whiskies de Speyside sont réputés pour leur rondeur et leur douceur, avec des notes fruitées et épicées. Certains des whiskies les plus célèbres au monde sont produits à Speyside, comme Glenlivet ou Macallan.

En plus de ces cinq grandes régions productrices de whisky en Écosse, il existe également plusieurs îles qui produisent des whiskies de qualité, tels que Jura, Arran, Mull, Skye et d'autres.

Quatre îles, quatre identités

Jura est une petite île située au large de la côte ouest de l'Écosse, célèbre pour ses paysages sauvages et préservés. La distillerie de Jura produit des whiskies riches en saveurs, avec des notes d'agrumes, de miel et de vanille. Arran est une autre petite île située au large de la côte ouest de l'Écosse, qui possède une distillerie de whisky moderne et innovante. Mull est une île située au nord-ouest de l'Écosse, qui possède une distillerie de whisky relativement récente. Les whiskies de Mull sont caractérisés par leur puissance et leur richesse, avec des notes de tourbe, de miel et de fumée. Skye est une île située au large de la côte ouest de l'Écosse, célèbre pour ses paysages sauvages et accidentés. La distillerie de Talisker, située sur l'île de Skye, produit des whiskies fumés et tourbés, avec des notes de poivre, de sel et d'iode.

Ces îles sont devenues des destinations prisées pour les amateurs de whisky qui cherchent à découvrir des whiskies uniques et différents, qui reflètent les particularités de leur terroir et de leur savoir-faire.